Du talent à l'excellence

Julien Apothéloz incarne une génération de jeunes pilotes qui allie talent et professionnalisme. La régularité des performances, un travail acharné et la volonté de progresser constamment sont au cœur de ses priorités à 25 ans.

Dès l’âge de quatre ans, Julien Apothéloz découvre sa passion pour la vitesse. Alors que d’autres font la grasse matinée le week-end ou jouent au football, il passe son temps libre sur les circuits. L’odeur de l’essence, les pneus qui crissent et les mains couvertes d’huile font partie de son quotidien, tout autant que le rôti dominical pour d’autres. « J’étais fasciné par les voitures, la vitesse et toute cette atmosphère », raconte Apothéloz. « Encore plus lorsque, pour la première fois, j’ai pu effectuer deux ou trois tours sur le circuit de l’Anneau du Rhin, à côté de mon père dans sa Lotus Exige. »

« Lorsque j’ai commencé le karting à l’âge de neuf ans, un immense rêve s’est réalisé. » Mais le talent seul ne suffit pas pour gagner des courses en sport automobile. Derrière chaque pilote rapide se cachent d’innombrables heures d’entraînement, des programmes de condition physique, des analyses de données et une volonté de fer de s’améliorer sans cesse. Ceux qui pensent que les pilotes ne font qu’accélérer et tourner le volant ont probablement aussi l’impression que les échecs consistent uniquement à déplacer des pièces. De 2010 à 2018, Apothéloz remporte de nombreux succès dans la Rotax Max Challenge, dont quatre titres de champion national dans différentes catégories.

Le véritable tournant de sa carrière survient en 2018, lorsqu’il remporte l’« AutoScout24 & Cupra Young Driver Challenge ». Face à plus de 1'000 candidats et accompagné par Nico Müller ou Fredy Barth, Apothéloz s’impose. Le jeune pilote prometteur devient alors un compétiteur qui fait ses preuves sur les circuits européens. Ses premières courses en voitures de tourisme montrent rapidement que le Suisse est là pour jouer les premiers rôles. Alors que beaucoup de jeunes révisent encore pour leur examen de conduite, Apothéloz monte sur des podiums en sport automobile professionnel — sans permis de conduire officiel. C’est sans doute l’un des rares parcours où l’on peut dire que se garer est probablement plus difficile que de négocier la première chicane.

En 2019, dans l’ADAC TCR Germany, le Zurichois devient rapidement l’un des meilleurs jeunes pilotes. « Dès ma première saison avec l’équipe suisse TOPCAR Sport, dirigée par Ruedi et Ronny Jost, j’ai terminé la saison au deuxième rang des rookies », raconte Apothéloz, qui pratique aussi le saut en plongeon, en plus de l’athlétisme. Dès lors, la dynamique Apothéloz est lancée.

Ses succès ne passent pas inaperçus. Apothéloz raconte : « En 2020, j’ai signé un contrat avec l’écurie Mercedes-AMG HTP WINWARD Motorsport pour l’ADAC GT4 Germany. » Il honore cette confiance par des victoires et des podiums et manque de peu le titre lors de sa première saison en GT4. Il apparaît vite que sa force ne réside pas seulement dans des dépassements spectaculaires. Il sait préserver ses pneus, lire la course et déterminer quand attaquer et quand faire preuve de patience.

Les événements semblent soudain s’accélérer dans la carrière d’Apothéloz. Bernd Schneider, figure emblématique de l’ex-DTM et son mentor de longue date, le prend sous son aile et lui ouvre les portes du GT3 — qui plus est au sein d’une nouvelle équipe. Chez Allied Racing, dirigée par Jan Kasperlik, qui lui avait ravi le titre en 2020, Apothéloz passe à une Porsche 911 GT3 R. Il acquiert une précieuse expérience en GT World Challenge et lors d’autres courses d’endurance.

Apothéloz travaille avec une grande rigueur. Il analyse les données, discute des réglages et étudie en profondeur la technique de sa voiture. Cela peut sembler peu spectaculaire, mais c’est souvent ce qui fait la différence entre un bon pilote et un vainqueur. Alors que d’autres demandent peut-être d’abord un café après les essais, lui veut souvent comprendre pourquoi le virage sept a été négocié deux dixièmes plus lentement que lors du relais précédent.

Deux ans plus tard, Apothéloz change à nouveau de catégorie et passe aux prototypes. Il participe à l’ADAC Prototype Cup en classe LMP3 avec l’équipe Rinaldi Racing. Au volant d’une Duqueine D-08, il s’impose parmi les pilotes les plus rapides du plateau grâce à plusieurs victoires et podiums. Il en va de même lorsqu’il rejoint l’équipe historique BWT Mücke Motorsport en 2024. Il signe à nouveau de solides performances, terminant vice-champion en 2023 et troisième du classement général en 2024. « Malheureusement, l’ADAC Prototype Cup a été supprimée, car les plateaux comptaient de moins en moins de pilotes. Elle aurait certainement constitué un bon tremplin pour franchir une nouvelle étape », explique Apothéloz. La voie vers le World Endurance Challenge semble pourtant toute tracée : « J’aurais volontiers tenté cette aventure. J’ai également reçu de premières propositions de l’ELMS, notamment en LMP2. Mais des questions de sponsoring m’ont empêché de concrétiser ces projets. »

Le natif de Gockhausen prend donc la seule décision qui s’impose. En 2025, il revient en ADAC GT4 Germany avec BWT Mücke Motorsport et la Mercedes-AMG GT4. « Il est peut-être effectivement préférable de faire un pas en arrière pour ensuite en faire deux en avant », espère Apothéloz. Il en a déjà fait un. Après une saison plutôt décevante, il rejoint en 2026 SR Motorsport by Schnitzelalm en GT4 European Series. Le pilote de 25 ans renforce l’équipe lors de ses engagements internationaux. Et les choses se passent très bien actuellement. Au classement des pilotes, il se situe au milieu du tableau en raison de courses manquées — dues à des conflits de calendrier avec son programme sur la Nordschleife — tandis que SR Motorsport by Schnitzelalm occupe actuellement la tête du championnat d’Europe.

Mais où le mènera sa carrière automobile ? Le sport automobile évolue à toute vitesse. Parfois, une seule course suffit à ouvrir des portes, qui peuvent tout aussi rapidement se refermer. Pourtant, son parcours révèle une constante : le Suisse, qui prépare actuellement son mémoire de master à la HSG de Saint-Gall, n’a jamais cherché de raccourcis. Il progresse étape par étape, continue à se développer et garde un calme remarquable. Tout porte donc à croire que Julien Apothéloz restera présent dans le GT international.

Texte Jörg Petersen / Photos zVg