Vétérans suédois à toute épreuve

En 1991, une nouvelle Volvo a chamboulé le monde des voitures : traction avant, beaucoup de puissance et d’innombrables innovations étaient les caractéristiques de la nouvelle série 850. Elle a changé l’image de la marque pour la propulser à la pointe des constructeurs. À la même époque, Saab sortait sa 9000 CS qui s’avérait être plus qu’une réédition de la série à succès des 9000.

Le 11 juin 1991, dans la prestigieuse Halle Volvo de Göteborg, Per Gyllenhammer, PDG de Volvo, dévoilait à la presse le nouvelle Volvo 850. C’était aussi l’anniversaire de Stephan Würsten, qui avait la chance de pouvoir assister à cette cérémonie qui allait marquer durablement sa vie de spécialiste de la marque Volvo. À cette époque, Würsten était l’éditeur du magazine très populaire « Volvo Fan » qui approvisionnait les nombreux passionnés de Volvo en Suède et à l’étranger d’informations les plus actuelles de la marque de Göteborg.

Nécessitant un investissement de 16 milliards de couronnes suédoises – ce qui correspond à 4 milliards de francs suisse de l’époque – le développement de la nouvelle Volvo 850 représentait le plus important projet industriel de l’histoire de Volvo et une étape décisive pour le développement futur de l’entreprise. Le design tout en angles de la 850 avait beau rappeler la parenté évidente avec les Volvo précédentes, les 740 et 940 – il était néanmoins totalement nouveau et avait une allure bien plus dynamique. À la différence des séries de modèles traditionnels, équipés de traction arrière, la nouvelle 850 procurait une toute nouvelle sensation de conduite, en raison de la traction avant utilisée pour la première fois par Volvo dans cette catégorie, couplé avec un moteur cinq cylindres monté transversalement. D’autres innovations concernaient, par exemple, le système innovant de protection contre les chocs latéraux SIPS (Side Impact Protection System) ainsi que le réglage automatique de la hauteur des ceintures de sécurité pour les passagers avant.

La Volvo 850 GLT, munie d’un moteur cinq cylindres à aspiration naturelle de 170 CV avec technologie à quatre soupapes, était présentée comme première variante. Dans la phase précoce du développement déjà, le constructeur s'est particulièrement attaché à faire de la Volvo 850 GLT un véhicule dynamique offrant un plaisir de conduite exceptionnel. Des détails comme les bruits d'admission caractéristiques d'un moteur à aspiration naturelle et un bruit d’échappement correspondant faisaient partie du paquet. C’était un effort bien récompensé, car la Volvo 850 soulevait rapidement l’enthousiasme des experts, auteurs de rapports dans la presse spécialisée de leurs essais sur route.

La prochaine version importante de la Volvo 850, le break, faisait son apparition en 1993. Il brillait par les caractéristiques propres à Volvo telles qu’un arrière incliné verticalement pour permettre un volume maximal de charge. Les énormes feux arrière verticaux, uniques et totalement nouveaux, ont transformé la Volvo 850 à cinq portes en un break aux formes parfaites qui a remporté plusieurs prix de design. La gamme des moteurs de la Volvo 850 était rapidement élargie de moteurs à injection essence et diesel à différents niveaux de performance. Impossible de ne pas identifier la Volvo 850 T5 R à la carrosserie jaune pétante qui la faisait ressembler à un point d’exclamation sur roues. Sous le capot s’affairait un moteur cinq cylindres turbo de 240 CV avec refroidissement intermédiaire, fournissant un puissant couple de 300 Nm. Livrés de série : spoilers spéciaux, une sortie d’échappement carrée et des jantes en alliage de 17 pouces de la série Titan. Seule la Volvo 850 R avec 250 CV, commercialisée en 1996 comme limousine et break, était encore plus puissante.

1994 était l’année du retour sur les circuits de Volvo, avec une voiture qui sautait aux yeux. Au prélude de la saison, les spectateurs du British Car Championship BTTC ne croyaient pas leurs yeux en voyant arriver deux Volvo 850 sur la ligne de départ. En lieu et place des limousines Volvo 850 attendues, les Suédois présentaient la première voiture de tourisme de course au monde dotée d'une carrosserie combinée. La conduite engagée des pilotes Piloten Rickard Rydell et Jan Lammers était aussi spectaculaire que la voiture de course elle-même. Malheureusement, un changement du règlement de course rendait impossible une nouvelle participation du break Volvo 850 en 1995, raison pour laquelle Volvo engageait la limousine pour les courses à venir. Durant cette saison, Rickard Rydell arrivait en troisième position en BTCC.

Après plus de cinq années de production, la Volvo 850, couronnée de succès, a été développée ultérieurement pour devenir la limousine Volvo S70 et le break Volvo V70. Au total, depuis la Volvo 850, 1’360 522 voitures ont été construites, toutes versions confondues.

Les ingénieurs du constructeur Saab de Trollhättan avaient sensiblement moins de ressources financières à leur disposition – ce qui n’altérait aucunement leur force d’innovation, bien au contraire ! Motivé par son héritage de constructeur d’avion, Saab a souvent été le premier constructeur d’automobiles produisant de nouveautés mondiales. Mais en tant que petit constructeur, il manquait de moyens pour pouvoir communiquer durablement au sujet de ses nombreuses nouveautés. Comparée à la Volvo 850, la Saab 9000 disposait déjà d'un moteur turbo monté transversalement et d'une traction avant depuis son lancement au printemps 1985. Il en était de même pour la protection contre les chocs latéraux, que la 9000 proposait en équipement de série pour les modèles à partir de 1986. À propos de moteurs puissants : à mi-régime, le moteur turbo de 175 CV avait un couple important. Saab aimait mettre en avant le fait qu’une Saab 9000, entre 80 à 120 km/h, accélère mieux en 5ème vitesse qu'une Porsche 928 ou une Ferrari Testarossa.

La 9000 a donné naissance à la 9000 C (Combi Sedan), commercialisé en août 1991. En comparaison avec l’ancienne 9000, avec son avant plus plat, une section arrière plus longue et des feux arrière horizontaux, la nouvelle CD était beaucoup plus élégante. D’importantes modifications sous la carrosserie, dans le moteur et dans l’habitacle, ont été apportées, de sorte que la nouvelle CS pouvait être considérée comme représentante d’une nouvelle génération des 9000. Le moteur LPT 2,3 (LPT = Low Pressure Turbo) et son turbo basse pression, associant une propulsion supérieure à une faible consommation de carburant, était très apprécié.

En février 1993 débutait la commercialisation du modèle de prestige 9000 CS Aero avec un moteur turbo perfectionné de 225 CV. Jusqu’à aujourd’hui encore, l’Aero reste la Saab la plus puissante et la plus rapide. Le moteur turbo était contrôlé par un microprocesseur de 32 bites qui garantissait une puissance et une efficacité optimales dans tous les domaines d’utilisation. De plus, son châssis parfaitement réglé faisait de l’Aero une limousine rapide au confort élevé pour de longs trajets. Dans l’habitacle, le conducteur et les passagers prenaient place sur des sièges sport en cuir de première qualité. Un système de climatisation sans fréon – une autre innovation du constructeur de Trollhättan, procurait une ambiance des plus agréables.

En mai 1998, après un total de 503'087 véhicules mis sur le marché, la production des Saab de la série 9000 s’est arrêtée. Le successeur, la Saab 9-5, était commercialisé dès l’automne 1997.

Texte : Christoph Bleile
Images : Christoph Bleile / zVg